Как устроен Benchmark — венчурный фонд, который не хочет масштабировать инвестиции

Benchmark — один из самых известных венчурных фондов Кремниевой долины. На сцену Disrupt впервые вышли все пять его генеральных партнеров: Питер Фентон, Эрик Вишрия, Четан Путтагунта, Эв Рэндалл и Джек Альтман.

Большие деньги — не повод менять правила игры

Летом Benchmark объявил о двух новых фондах на $2 миллиарда. За 31 год это лишь второй раз, когда фирма отошла от привычной практики привлекать значительно меньший фонд.

По словам Питера Фентона, несмотря на увеличение размера основного фонда, принципы работы не изменились. Benchmark входит в компании на самом старте и работает с основателями по 10-15 лет, поэтому такую работу нельзя масштабировать. Основной фонд в $500 миллион не менялся 20 лет, и лишь недавно был увеличен с учетом инфляции, чтобы он соответствовал нынешним экономическим условиям. Фентон признает: не сделать этого раньше было тактической ошибкой. При этом новый фонд роста на $1,25 миллиарда позволяет расширить сферу деятельности и не ограничиваться основным бизнесом на ранних стадиях.

Питер Фентон, генеральный партнер Benchmark
Если фонд окажется успешным, одна или две инвестиции обеспечат 90% доходности. Поэтому я думаю, что речь идет о четырех-шести, возможно, семи-восьми инвестициях.

Встречи без повестки и сделки без голосования

Одна из самых необычных особенностей Benchmark — отсутствие формальной повестки на еженедельных встречах партнеров.

Эрик Вишрия, генеральный партнер Benchmark
Отсутствие повестки дня на наших встречах — довольно странная условность. По сути, наш разговор никогда не прекращается. В период быстрых изменений мы пытаемся понять, что стало возможным сейчас, хотя еще шесть месяцев назад это было невозможно. Мы обсуждаем, с какими компаниями встречаемся, что привлекло наше внимание и почему, а также то, что замечаем на заседаниях советов директоров. Можно попытаться систематизировать этот процесс, но одно из преимуществ команды из пяти человек состоит в том, что этого не требуется. 

У партнеров даже нет четких правил о том, может ли кто-то один заблокировать сделку. Альтман объясняет это просто: фонд заключает всего две-три сделки в год, поэтому сложная система принятия решений ему не нужна. Если бы инвестиций были сотни, пришлось бы использовать CRM и проводить голосования.

Фентон подчеркивает, что Benchmark — не шоу Shark Tank, где инвесторы оценивают предпринимателей и решают, вкладывать ли в них деньги. Здесь все строится на личном доверии: если партнеру не нравится основатель, тот это почувствует, и хороших рабочих отношений не получится.

Почему новые партнеры выбрали Benchmark

Эв Рэндалла, ранее работавшего в Founders Fund, Bond и Kleiner Perkins, привлекла возможность работать в небольшой команде, где решения принимаются без лишних процедур, а партнерство строится на взаимном доверии и уважении. По его словам, именно такие отношения позволяют открыто обсуждать идеи и быстрее приходить к решениям.

Джек Альтман год назад собрал второй фонд на $275 миллионов для своей собственной фирмы, однако в Benchmark он ценит возможность учиться вместе с группой. Вводного обучения у него не было. Старшие коллеги лишь посоветовали не переживать из-за первой сделки: в венчуре всe решают редкие большие победы, и вряд ли именно первая окажется главной. С февраля Альтман уже вложился в чипы, робототехнику и инфраструктуру.

Рынок ИИ: конфликты, IPO и разговоры о пузыре

Конфликты. ИИ-компании развиваются настолько быстро, что границы между их рынками постепенно стираются. Ив Рэндалл признает, что в таких условиях конфликты интересов становятся практически неизбежными. По его словам, обязательство Benchmark перед основателем — это не просто инвестиция, а готовность работать вместе на долгой дистанции, сохраняя конфиденциальность и доверие. При этом быстро меняющийся рынок постоянно создает новые точки соприкосновения между компаниями.

Четан Путтагунта считает, что в эпоху ИИ такие ситуации будут возникать все чаще. Разработка новых продуктов становится дешевле, а значит, у предпринимателей появляется больше возможностей для экспериментов и выхода на соседние рынки.

IPO. История Cerebras показывает, насколько неожиданными могут быть решения в венчурном бизнесе. Benchmark инвестировала в разработчика ИИ-чипов еще весной 2016 года, хотя до этого около 10 лет не вкладывала деньги в аппаратное обеспечение. По словам Эрика Вишрии, идея компании поначалу казалась непривычной даже внутри самой Benchmark. Питер Фентон сначала считал эту инвестицию противоречащей всему, чему научился за годы работы в венчурном бизнесе, но после презентации основателей изменил свое мнение.

Для Фентона именно такие проекты и представляют особый интерес: компании, которые идут против общепринятых представлений и вызывают споры.

Однако выход на публичный рынок создает для таких компаний новые риски. Вишрия напоминает, что акции технологических компаний могут резко менять стоимость даже за короткий период. В качестве примера он приводит Cerebras: цена размещения составляла $185 за акцию, затем она поднималась до $350, а позже вернулась к первоначальному уровню.

В этом контексте IPO — не только способ получить публичную оценку, но и инструмент привлечения средств. Вишрия подчеркивает, что для компаний, которым необходимы миллиарды долларов на развитие, возможность привлечь дополнительный капитал имеет решающее значение.

Пузырь. Вопрос о возможном пузыре на рынке искусственного интеллекта становится все острее. Высокие оценки компаний, огромные расходы на вычислительную инфраструктуру и дорогие заимствования заставляют инвесторов задумываться о вероятности серьезной коррекции. Одним из поводов для тревоги стало банкротство Character.AI. Однако Ив Рэндалл считает, что воспринимать эту историю как однозначный сигнал о проблемах всей отрасли было бы ошибкой. По его словам, к тому моменту, когда компания столкнулась с финансовыми трудностями, ее основатели и значительная часть команды уже ушли в Google, а сама компания была продана за $2,3 миллиарда.

Рэндалл видит в реакции рынка скорее проблему информационной среды, чем доказательство системного кризиса в ИИ.

Почему Сан-Франциско по-прежнему в центре

Сан-Франциско привлекает ИИ-компании не только доступом к финансированию. Его главное преимущество — плотная профессиональная среда, в которой предприниматели, инвесторы и специалисты постоянно взаимодействуют, делятся опытом и помогают друг другу развивать бизнес.

При этом, как отмечает Джек Альтман, физическое присутствие в городе не является обязательным условием успеха. Скорее, Сан-Франциско остается местом, где многие процессы развития ИИ-компании происходят быстрее благодаря уже сформированной экосистеме. 

Ив Рэндалл, генеральный партнер Benchmark 

Железо закаляется железом. Если вы хотите находиться рядом с равными себе людьми, которые помогут вам стать лучшей версией самого себя, трудно представить город, который в нынешнюю эпоху развития ИИ справлялся бы с этой задачей лучше Сан-Франциско.

Что это значит для фаундеров Центральной Азии

Внимание крупного фонда — редкость. Партнeр Benchmark делает две-три сделки в год. Чтобы попасть в их число, мало хорошего питча. Фонд выбирает людей, с которыми готов работать 10-15 лет, поэтому личный контакт и доверие решают многое.

Присутствие в Долине по-прежнему важно. Почти все сильные компании, которые видят партнeры Benchmark, открывают офис в Сан-Франциско или проводят там много времени. Для фаундеров из региона это значит одно: нужно бывать там, где принимают решения. 

Сильная команда может переубедить инвестора. Benchmark 10 лет не вкладывался в «железо», но поддержал Cerebras после одной встречи. История Cerebras показывает, что за такие проекты фонды берутся, если видят сильных основателей.

ИИ требует больших денег. ИИ-компаниям не хватает вычислительных мощностей, а для роста нужны крупные раунды. Фаундерам стоит заранее понимать, сколько капитала понадобится и где его искать.

Полезные навыки инвестора в эпоху ИИ: пока рынок пытается отделить реальные перспективы ИИ от шума вокруг него, инвесторам приходится одновременно принимать технологические риски, следить за финансовыми показателями и сохранять готовность к резким изменениям. И, судя по словам партнеров Benchmark, именно способность различать эти вещи становится одним из главных преимуществ в нынешней гонке за ИИ.